Ngọc Thanh
Nửa thập kỷ sau khi chia tay sân đấu cầu lông đỉnh cao, huyền thoại thể thao Malaysia Lee Chong Wei đang gây chú ý khi chuyển hướng tập luyện và thi đấu pickleball - môn thể thao đang lên tại châu Á.
Trong một trận đấu giao lưu gần đây, Lee Chong Wei xuất hiện đầy năng lượng khi thi đấu cùng Chủ tịch Hiệp hội Cầu lông Malaysia - Tengku Zafrul. Dù chỉ là hoạt động mang tính giải trí, cả hai phối hợp khá ăn ý, tạo nên không khí sôi nổi trên sân.
Cựu số một thế giới cho biết anh bắt đầu quan tâm đến pickleball cách đây không lâu và nhanh chóng cảm thấy hứng thú với môn thể thao này. “Tôi thậm chí đã khám phá ra một giả thiết thú vị về tên gọi của trò chơi - nó được đặt theo tên của chú chó Pickle, thường chạy theo quả bóng trong những ngày đầu môn này ra đời”, Lee chia sẻ.
Lee Chong Wei giải nghệ vào năm 2019 sau khi phát hiện mắc ung thư mũi. Sau quá trình điều trị thành công, anh từng có ý định trở lại thi đấu tại Olympic Tokyo 2020 nhưng không kịp hồi phục thể lực để tranh tài. Anh sau đó đảm nhiệm vai trò Trưởng ban kiến thiết của đoàn thể thao Malaysia tại kỳ Olympic đó, đồng thời vẫn duy trì sự gắn bó với cộng đồng thể thao thông qua các hoạt động cùng Liên đoàn Cầu lông Malaysia. Tuy nhiên, hiếm khi người hâm mộ được thấy Lee tập luyện hay thi đấu trở lại, cho đến khi pickleball xuất hiện trong đời anh.
Pickleball - môn thể thao ra đời tại Mỹ năm 1965 là sự kết hợp độc đáo giữa tennis, bóng bàn và cầu lông. Người chơi thi đấu trên sân có kích thước tương đương sân cầu lông đôi, sử dụng vợt phẳng (nhỏ hơn vợt tennis, lớn hơn vợt bóng bàn) cùng quả bóng nhựa rỗng nhẹ, tạo nên tốc độ chơi vừa phải nhưng đòi hỏi sự nhanh nhẹn và khéo léo.
Không riêng Lee Chong Wei, làn sóng pickleball đang lan rộng tại Malaysia với tốc độ chóng mặt. Trong năm 2024, số người chơi tăng trưởng đến 132%, với khoảng 300 câu lạc bộ và gần 200 sân đấu đạt chuẩn quốc tế được xây dựng trên khắp cả nước.
Tháng này, Malaysia sẽ đăng cai giải đấu WPC Asia Series, quy tụ hơn 1.000 vận động viên từ nhiều quốc gia cùng tổng giải thưởng lên tới 100.000 USD, một minh chứng cho sự phát triển bùng nổ của môn thể thao này.
Dù không còn tung hoành trên sân cầu lông, Lee Chong Wei vẫn cho thấy tinh thần thể thao mãnh liệt, truyền cảm hứng cho nhiều người hâm mộ khi sẵn sàng khám phá thử thách mới. Pickleball giờ đây không chỉ là một xu hướng, mà còn là sân chơi giúp những người từng ở đỉnh cao như Lee tái khám phá niềm vui vận động theo cách hoàn toàn mới.
Ngọc Thanh
